Se considera que la acupuntura se originó en China, siendo mencionada por primera vez en documentos que datan de unos pocos cientos de años. El hallazgo de piedras y huesos afilados que datan de alrededor del 6000 a.C. se han interpretado como instrumentos para el tratamiento de acupuntura. Los documentos descubiertos en la tumba de Ma-Wang-Dui en China, que fue sellada en 198 a. C., no contienen ninguna referencia a la acupuntura como tal, pero sí se refieren a un sistema de meridianos, aunque muy diferente del modelo que se aceptó más adelante. La especulación rodea las marcas de tatuajes que se observaron en el 'Hombre de Hielo', que murió alrededor de 3300 a.C. y cuyo cuerpo se reveló cuando se derritió un glaciar alpino. Estos tatuajes podrían indicar que se desarrolló una forma de tratamiento estimulante similar a la acupuntura.

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El primer documento que describe de forma inequívoca un sistema organizado de diagnóstico y tratamiento que se reconoce como la acupuntura es el Clásico de Medicina Interna del Emperador Amarillo , que data de alrededor de 100 a.C.. La información se presenta en forma de preguntas del Emperador con respuestas de su ministro, Chhi-Po. Es probable que el texto sea una recopilación de tradiciones transmitidas a lo largo de los siglos. En estos documentos se evocan claramente los conceptos de canales (meridianos o conductos) en los que el Qi (energía vital o fuerza vital) fluye, aunque las ubicaciones anatómicas precisas de los puntos de acupuntura se desarrollaron más adelante.

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La acupuntura continuó desarrollándose y codificándose en textos durante los siglos posteriores y gradualmente se convirtió en una de las terapias estándar utilizadas en China, junto con hierbas, masaje, dieta y moxibustión. Las estatuas de bronce del siglo XV muestran los puntos de acupuntura en uso hoy en día, y se utilizaron con fines de enseñanza y examen (imagen en esta página). Durante la dinastía Ming (1368-1644), se publicó el gran compendio de acupuntura y moxibustión, que forma la base de la acupuntura moderna. En él hay descripciones claras del conjunto completo de 365 puntos que representan aberturas a los canales a través de los cuales se pueden insertar agujas para modificar el flujo de energía Qi. Cabe señalar que el conocimiento de la salud y la enfermedad en China se desarrollaron exclusivamente a partir de la observación de sujetos vivos, porque la disección estaba prohibida y el tema de la anatomía no existía.

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El interés en la acupuntura entre los chinos disminuyó a partir del siglo XVII en adelante, ya que llegó a ser considerado supersticioso e irracional. Fue excluido del Instituto Médico Imperial por decreto del Emperador en 1822. Sin embargo, el conocimiento y la habilidad se conservaron, ya sea como un interés entre los académicos o en el uso diario por parte de los curanderos rurales. Con la aceptación cada vez mayor de China de la medicina occidental a principios del siglo XX, la ignominia final de la acupuntura llegó en 1929 cuando fue prohibida, junto con otras formas de medicina tradicional. Después de la instalación del gobierno comunista en 1949, se restablecieron las formas tradicionales de medicina, incluida la acupuntura, posiblemente por motivos nacionalistas, pero también como el único medio práctico de proporcionar incluso niveles básicos de salud a la población masiva. Se dice que el presidente Mao dijo, en relación con la medicina tradicional, "Dejen que florezcan mil flores",. Las tendencias divergentes de la teoría y la práctica de la acupuntura se reunieron en un consenso conocido como medicina tradicional china ( MTC ), que también incluía la medicina herbal. Los institutos de investigación de acupuntura se establecieron en la década de 1950 en toda China y el tratamiento llegó a estar disponible en departamentos separados de acupuntura dentro de los hospitales de estilo occidental. 

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La propagación de la acupuntura a otros países se produjo en varios momentos y por diferentes rutas. En el siglo VI, Corea y Japón asimilaron la acupuntura china y las hierbas en sus sistemas médicos. Ambos países aún conservan estas terapias, principalmente en paralelo con la medicina occidental. La acupuntura llegó a Vietnam cuando las rutas comerciales se abrieron entre los siglos VIII y X. En Occidente, Francia adoptó la acupuntura bastante antes que en otros países. Los misioneros jesuitas trajeron por primera vez informes de acupuntura en el siglo XVI, y la práctica fue aceptada por los médicos franceses de manera bastante amplia. Berlioz, padre del compositor, realizó ensayos clínicos sobre acupuntura y escribió un texto en 1816. La acupuntura francesa de hoy ha sido profundamente influenciada por una diplomática, Souliet du Morant, que pasó muchos años en China y publicó una serie de tratados sobre la acupuntura desde 1939 en adelante.

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La primera descripción médica de la acupuntura realizada por un médico europeo fue realizada por Ten Rhijne, aproximadamente en 1680, quien trabajó para East India Company y fue testigo de la práctica de acupuntura en Japón. Luego, en la primera mitad del siglo XIX, hubo una oleada de interés tanto en Estados Unidos como en Gran Bretaña, y aparecieron varias publicaciones en la literatura científica, incluido un artículo editorial de The Lancet titulado "Acupuntura". 

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En 1979, la Organización Mundial de la Salud (OMS) elaboró unas directrices sobre la seguridad de la acupuntura y su efectividad y sugirió que alrededor de 43 enfermedades podrían ser tratadas con acupuntura . En el 2004, la OMS menciona que la eficacia de la acupuntura ha sido demostrada tanto en numerosos ensayos clínicos como en experimentos de laboratorio.

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Referencias

http://rheumatology.oxfordjournals.org/content/43/5/662.full